Die ukrainischen Truppen feuern täglich Tausende von Sprenggranaten auf russische Ziele ab, wobei sie Hightech-Kanonen verwenden, die von den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten geliefert wurden.
Doch diese Waffen sind nach monatelanger Überbeanspruchung ausgebrannt oder wurden im Kampf beschädigt oder zerstört, und Dutzende von ihnen wurden nach Angaben US-amerikanischer und ukrainischer Beamter zur Reparatur vom Schlachtfeld abgezogen.
Nach Angaben von US-Verteidigungsbeamten und anderen Personen, die mit den Verteidigungsbedürfnissen der Ukraine vertraut sind, ist ein Drittel der rund 350 Haubitzen aus westlicher Produktion, die Kiew gespendet wurden, jederzeit außer Gefecht gesetzt.
Der Austausch des Rohrs einer Haubitze, das bis zu 6 meter lang und Tausende von Kilo schwer sein kann, übersteigt die Möglichkeiten der Soldaten vor Ort und ist zu einer Priorität für das Europäische Kommando des Pentagon geworden, das eine Reparaturwerkstatt in Polen eingerichtet hat.
Artilleriegeschütze aus westlicher Produktion waren für die ukrainischen Soldaten die Rettung, als die Munition für ihre eigenen Haubitzen aus der Sowjetzeit zur Neige ging, und die Aufrechterhaltung ihrer Einsatzfähigkeit ist für die ukrainischen Verbündeten ebenso wichtig geworden wie die Versorgung mit ausreichend Munition.
Die Bemühungen zur Reparatur der Waffen in Polen, über die bisher nicht berichtet wurde, begannen in den letzten Monaten. Der Zustand der ukrainischen Waffen ist unter den US-Militärs, die es ablehnten, Einzelheiten des Programms zu erörtern, eine streng gehütete Angelegenheit.
"Bei jeder Fähigkeit, die wir der Ukraine zur Verfügung stellen, und bei denen, die unsere Verbündeten und Partner bereitstellen, arbeiten wir daran, sicherzustellen, dass sie über die richtigen Wartungspakete verfügen, um diese Fähigkeiten im Laufe der Zeit zu unterstützen", sagte Lt. Cmdr. Daniel Day, ein Sprecher des U.S. European Command, in einer Erklärung.
Als die Munition für die ukrainischen Geschütze aus der Sowjetzeit, die Granaten mit einem Durchmesser von 152 mm abfeuern, kurz nach der Invasion knapp wurde, wurden Haubitzen nach NATO-Standard, die 155-mm-Granaten abfeuern, zu einigen der wichtigsten Waffen der Ukraine, da Kiews Partner über riesige Bestände an kompatiblen Granaten verfügten.
Das Pentagon hat 142 Haubitzen des Typs M777 an die Ukraine geliefert, genug, um etwa acht Bataillone auszurüsten, wie die jüngste Aufstellung der US-Militärhilfe für die Ukraine zeigt.
Die ukrainischen Truppen haben sie eingesetzt, um feindliche Truppen mit Salven von 155-mm-Granaten anzugreifen, Kommandoposten mit einer kleinen Anzahl präzisionsgelenkter Geschosse zu treffen und sogar kleine Panzerabwehrminenfelder zu legen.
Die Vereinigten Staaten haben der Ukraine Hunderttausende Schuss 155-mm-Munition für den größten Beschuss auf dem europäischen Kontinent seit dem Zweiten Weltkrieg geliefert und sich verpflichtet, insgesamt fast 1 Million dieser Geschosse aus ihren eigenen Beständen und aus der Privatindustrie bereitzustellen.
Die ukrainischen Streitkräfte haben auch 155-mm-Granaten aus anderen Ländern als den Vereinigten Staaten erhalten. Einige dieser Granaten und Treibladungen waren nicht für die Verwendung in bestimmten Haubitzen getestet worden, und die ukrainischen Soldaten haben im Kampf festgestellt, dass einige von ihnen die Läufe schneller verschleißen können, so US-Militärbeamte.
Nach der Ankunft der beschädigten Haubitzen in Polen können die Wartungsteams die Läufe austauschen und andere Reparaturen durchführen. Ukrainische Beamte haben erklärt, dass sie diese Wartungsstellen gerne näher an die Frontlinie verlegen würden, damit die Geschütze schneller wieder in den Kampfeinsatz gebracht werden können, so die US-Beamten und andere Personen.
Die Arbeiten an den Haubitzen werden vom US-Europakommando in Stuttgart beaufsichtigt, könnten aber bald unter ein neues Kommando fallen, das sich auf die Ausbildung und Ausrüstung ukrainischer Truppen konzentrieren wird.
"Es ist nicht ganz überraschend, dass es Probleme mit der Wartung dieser Waffen gibt", so Rob Lee, Militäranalyst am Foreign Policy Research Institute. "Sie haben kein komplettes Trainingspaket erhalten und wurden dann in den Kampf geworfen, so dass es zu einem hohen Verschleiß kommen wird.
Die westlichen Artilleriewaffen, die der Ukraine in Form von Raketenwerfern und Haubitzen zur Verfügung gestellt wurden, haben einen ganz anderen Wartungsbedarf.
Die HIMARS-Fahrzeuge benötigen nur wenig Arbeit, um ihre Munition, die in Hülsen mit vorgeladenen Rohren enthalten ist, weiter zu verschießen. Haubitzen hingegen sind im Wesentlichen große Feuerwaffen, die mit Munition - Granaten mit einem Gewicht von etwa 40 Kilo pro Stück - nachgeladen und viele Hundert oder Tausend Mal abgefeuert werden, was schließlich einen Tribut an die inneren Teile der Kanone fordert.
Die Art der Artillerieduelle, bei denen die ukrainischen Besatzungen oft aus extrem großer Entfernung feuern, um russische Gegenangriffe zu erschweren, belastet die Haubitzen zusätzlich. Die dafür erforderlichen größeren Treibladungen erzeugen viel mehr Wärme und können dazu führen, dass die Geschützrohre schneller verschleißen.
Derzeit feuern die ukrainischen Streitkräfte 2.000 bis 4.000 Artilleriegranaten pro Tag ab, eine Zahl, die von den Russen häufig übertroffen wird. Dieses Tempo hat im Laufe der Zeit zu Problemen bei den ukrainischen Soldaten geführt, die Haubitzen des Typs M777 verwenden, z. B. dass die Geschosse nicht so weit oder so genau fliegen.
Einige der Probleme lassen sich zum Teil auf die Konstruktion der Haubitze zurückführen. Die Waffe besteht größtenteils aus Titan, das leichter als Stahl, aber genauso stabil ist. Sie lässt sich auf dem Schlachtfeld leichter bewegen und schneller aufstellen als frühere Geschütze - ein klarer Vorteil für die Vereinigten Staaten, als sie Anfang der 2000er Jahre begannen, die M777 im Irak und in Afghanistan einzusetzen.
In diesen Kriegen wurde das M777, anders als in der Ukraine, in der Regel zum Abfeuern einer kleinen Anzahl von Geschossen zur Unterstützung der Truppen eingesetzt.
Einen Vorgeschmack auf das, was mit den ukrainischen M777-Haubitzen geschehen könnte, bekamen die Vereinigten Staaten jedoch vor fünf Jahren während des Kampfes gegen die Gruppe Islamischer Staat.
Im Jahr 2017 wurde eine Marine-Artilleriebatterie aus Camp Lejeune in North Carolina mit vier M777-Geschützen nach Syrien entsandt und feuerte in fünf Monaten zur Unterstützung der Kampfhandlungen in Raqqa mehr als 23.000 Schuss 155-mm-Munition ab - fast das 55-fache dessen, was eine typische Batterie dieser Größe normalerweise in einem Jahr Friedenstraining abfeuern würde.
Infolgedessen mussten drei Haubitzen der Batterie wegen übermäßiger Abnutzung im Laufe dieses Einsatzes ausgebaut und durch Geschütze ersetzt werden, die in Kuwait in Reserve gehalten wurden.
Wenn eine der Haubitzen ausfiel, schossen die anderen einfach weiter, eine Option, die die Ukrainer täglich wählen müssen.
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